유튜브 키즈 콘텐츠의 대표주자 코코멜론이 부모들의 우려 속에서 학계와 손을 맞잡았습니다. UCLA와의 협력을 통해 자신들의 영상이 아이들의 발달에 미치는 영향을 과학적으로 검증하려는 움직임입니다.
코코멜론, 학계와 손잡고 아동 발달 기준 공개
유명 유아 애니메이션 ‘코코멜론’의 제작사 문박엔터테인먼트가 UCLA 학자 및 스토리텔러 센터와의 수년간 협력 결과를 바탕으로 아동 발달 지침을 공개했습니다. 지난 5월 공개된 에피소드 ‘빠른 작은 물고기 물놀이 공원 모험’은 이러한 협력의 구체적인 결과물입니다. 문박엔터테인먼트의 창의 담당 이사 리치 히키는 ‘포용적 스토리텔링과 놀이를 통한 학습이 이 에피소드에 모두 담겨 있다’고 설명했습니다.
이번 아동 발달 지침은 ‘문박 러닝 원칙 프레임워크’라는 이름으로 공식 웹사이트에 공개되었습니다. 학계 연구에 기반한 이 지침은 코코멜론 콘텐츠가 어린 시청자들이 ‘실제 삶의 순간’을 헤쳐나가도록 돕고 ‘아이들, 친구, 보호자 간의 긍정적 관계’를 모델링해야 한다고 조언합니다. 문박엔터테인먼트 커뮤니케이션 담당자 바오 응우옌은 회사가 2025년 말부터 연구 결과를 창작 과정에 반영하기 시작했다고 밝혔습니다.
지침의 주요 우선순위는 놀이를 통한 학습을 장려하는 콘텐츠 제작으로, 이는 아이들의 상상력과 창의성 발달을 돕습니다. 또한 다양한 배경의 캐릭터 등장을 강조하는데, 코코멜론의 니나는 멕시코계 미국인, 세세는 한국계 미국인, 코디는 흑인으로 설정되어 있습니다. 히키 이사는 ‘우리는 디지털 우선 회사이며 온라인 콘텐츠를 아이들과 공유하는 것에 대한 우려가 있을 수 있다는 점을 깨달았다’며 ‘이는 우리가 구축한 신뢰를 계속 강화하기 위한 것’이라고 말했습니다.
코코멜론의 성장 과정과 논란
코코멜론은 2006년 광고 감독 제이 전이 유튜브에 올린 알파벳 애니메이션 영상에서 시작되었습니다. 2017년부터 영상들이 유아 캐릭터 제이제이를 중심으로 제작되기 시작했고, 2020년에는 유튜브에서 가장 많이 시청되는 채널이 되어 월 35억 뷰를 기록했습니다. 같은 해 넷플릭스에 스트리밍 데뷔를 하며 시청률 기록을 경신했고, 런던 기반 엔터테인먼트 회사 문박엔터테인먼트에 인수되었습니다.
문박엔터테인먼트는 이후 전 디즈니 임원 케빈 메이어와 톰 스태그스가 이끄는 캔들 미디어에 약 30억 달러에 인수되었습니다. 현재 디즈니+가 코코멜론의 독점 스트리밍 권리를 보유하고 있습니다. 코코멜론은 마림바 테마곡을 들으면 아이들이 화면으로 달려가는 모습을 담은 소셜 미디어 영상들이 바이럴되면서 아이들을 화면에 붙들어두는 콘텐츠로 악명을 얻었습니다.
2020년 가디언 칼럼니스트는 코코멜론을 ‘미취학 아동을 위한 마약 같다’고 표현했습니다. 2022년 뉴욕타임스 보도는 문박엔터테인먼트가 어린이들을 대상으로 영상을 테스트하여 최대한 주의를 끌도록 제작하는 과정을 공개했습니다. 부모 커뮤니티에서는 코코멜론이 ‘과도하게 자극적’이며 ‘빠른 화면 전환이 아이들의 뇌가 처리하기 어려워 언어 발달 지연을 유발할 수 있다’는 우려가 지속적으로 제기되어 왔습니다.
UCLA 센터의 연구와 과학적 검증
문박엔터테인먼트는 2023년 UCLA의 학자 및 스토리텔러 센터와 협력을 시작하여 ‘최고의 제품을 만들기’ 위해 콘텐츠를 분석하고 학습 원칙을 수립하도록 요청했습니다. 센터는 문박의 콘텐츠를 분석하고 블리피, 리틀 엔젤 등 다른 프리스쿨 프랜차이즈를 포함한 향후 프로그래밍을 안내할 학습 원칙을 개발했습니다. UCLA 심리학 조교수이자 센터 행정 이사인 얄다 우흘스는 센터가 시청각 콘텐츠가 미취학 아동에게 중독성이 있는지에 대한 연구를 검토했다고 설명했습니다.
센터의 기존 동료 검토 연구 검토 결과, 그러한 증거는 없었습니다. 또한 장편 콘텐츠가 단편 콘텐츠보다 아이들에게 더 좋다는 주장에도 불구하고 ‘실제로는 그에 대한 증거가 없다’고 우흘스는 말했습니다. 센터는 미취학 아동들이 빈번한 화면 전환이 있는 콘텐츠에서 덜 배우는 경향이 있지만, 이것이 주의력 범위에 부정적인 영향을 미치지는 않는다는 것을 발견했습니다.
센터는 문박의 창의 팀 멤버들과 인터뷰를 진행하고 아동 발달 분야의 학계 전문가들로 구성된 자문 위원회를 구성하여 문박의 에피소드들을 평가했습니다. 우흘스는 ‘콘텐츠에는 개선할 수 있는 많은 부분이 있었지만 끔찍하지는 않았다’며 ‘에피소드 내에 일부 학습이 있었고, 모두 좋은 것도 아니고 모두 나쁜 것도 아니었다’고 평가했습니다. 센터는 일부 에피소드에서 안전하지 않은 행동을 모델링하는 사례들을 발견했지만 구체적인 내용은 공개하지 않았습니다.
새로운 에피소드와 실제 학습 원칙의 적용
5월 공개된 ‘빠른 작은 물고기 물놀이 공원 모험’ 에피소드는 주인공 제이제이가 수영에 대한 두려움을 극복하는 내용을 다룹니다. 에피소드는 파란 하늘과 하얀 구름 아래 웃음이 가득한 세 명의 유아와 그들의 어머니가 알록달록한 물놀이 공원에 도착하는 장면으로 시작됩니다. 니나와 코디는 분수를 뛰어다니고 유아용 풀에서 놀기를 즐기지만, 제이제이는 처음에는 회의적입니다.
친구들과 어머니의 지지로 제이제이는 자신의 두려움에 맞서기로 결심합니다. 어머니가 제공한 고글과 주황색 팔 부양구를 착용한 제이제이는 친구들과 함께 물이 쏟아지는 양동이 아래로 들어갑니다. 결국 제이제이는 물놀이를 즐기게 되며 ‘나는 수영을 정말 좋아해, 수영을 수영을’이라고 노래합니다.
센터가 개발한 원칙들은 문박이 캐릭터들이 실제 상황을 헤쳐나갈 때 ‘방해 요소와 부수적인 노래나 스토리라인을 최소화’할 것을 권장합니다. 이는 미취학 아동들이 교훈을 배우는 능력을 방해하지 않기 위함입니다. 센터는 앞으로도 문박과 협력하여 아동 발달 연구를 창작 과정의 초기 단계에 통합하고 학습 원칙을 콘텐츠에 적용하는 것을 지원할 계획입니다.
