트럼프가 추진 중인 ‘자유 연료’ 프로젝트를 둘러싸고 불명확한 공급망과 법적 논쟁이 얽혀 있습니다. 여기에 NFL 코치까지 연루되면서 정치, 에너지, 스포츠가 예상치 못한 방식으로 교차하고 있습니다.
트럼프가 극찬한 ‘자유 연료 네트워크’의 정체
트럼프 대통령과 백악관이 열정적으로 홍보한 ‘자유 연료 네트워크'(Freedom Fuel Network)는 47대 대통령을 기념해 갤런당 3.47달러의 저가 휘발유를 판매하는 편의점 체인입니다. 지난달 출범한 이 체인의 정확한 배경을 파악하기는 어려운 상황입니다. 기록에 따르면 이 사업은 NFL 킹 코치, 공화당 기금 모금가, 그리고 올해 20만 갤런 이상의 연료를 불법으로 탈취한 혐의로 민사 손해배상을 명령받은 뉴저지 사업가 등 다양한 사업가들로 구성된 집단이 운영하고 있습니다.
트럼프가 이 네트워크에 주목하게 된 경위는 여전히 미스터리로 남아 있으며, 네 명의 사업가는 모두 논평을 거부하거나 연락을 받지 못했습니다. 명확한 것은 트럼프가 저렴한 휘발유 가격이라는 아이디어를 매우 좋아했다는 점입니다. 대통령은 이란과의 전쟁으로 인한 높은 비용으로 고민하던 소비자들이 7월 4일 연휴 여행 시즌을 앞두고 있던 시점에 이 네트워크의 가격을 축하했습니다.
트럼프는 7월 1일 자신의 트루스 소셜 플랫폼에 ‘매우 똑똑한 소매업자가 북동부 전역에서 나서고 있다’고 글을 올렸습니다. 그는 ‘미국은 지금보다 더 강한 적이 없으며, 휘발유 가격은 곧 이란 원정 이전에 미국인들이 누렸던 기록적 저가로 돌아올 것’이라고 덧붙였습니다.
블루 아울 캐피탈과의 연결고리
펜실베이니아주 드레셔에 위치한 첫 번째 자유 연료 스테이션은 투자회사 블루 아울 캐피탈의 자회사가 소유하고 있는 것으로 기록에 나타났습니다. 트럼프는 블루 아울 주식을 최대 2,500만 달러 규모로 보유했지만, 최근 재정 공시에 따르면 거의 모든 지분을 매각했습니다. 백악관은 트럼프가 이 사업과 개인적인 연관이 없다고 부인했지만, 프로젝트가 어떻게 개발되었는지는 밝히지 않았습니다.
백악관은 ‘행정부는 이 회사와 무관하며, 행정부가 회사에 자금을 제공한 적도 없다’고 성명을 발표했습니다. 또한 ‘다른 어떤 단체나 개인도 저가 휘발유 비용을 보조하지 않고 있다’고 덧붙였습니다. 블루 아울은 자유 연료 부동산의 약 3분의 1을 소유하고 있지만, 이 회사는 독립 계약자들에게 스토어를 임차하고 있으며 ‘임차인의 운영이나 사업 결정에 관여하지 않는다’고 밝혔습니다.
25개 위치 네트워크 중 14개 스테이션은 카즈미 형제인 샤미크와 사이드 카즈미와 관련된 회사들이 통제하고 있습니다. 기록에 따르면 이 형제들은 사기를 포함한 일련의 민사 위반 혐의로 계속 문제를 겪고 있습니다. 샤미크 카즈미는 주 기록과 익명을 요청한 사람들의 증언에 따르면 블루 아울로부터 8개 스테이션을 임차하고 있습니다.
카즈미 형제의 법적 문제들
카즈미 형제는 자신들을 ‘최고 수준의’ 석유 유통업자이자 가솔린 스테이션 운영자로 마케팅해왔으며, 75년 이상의 경험과 광범위한 기업 제휴를 보유하고 있다고 주장했습니다. 그러나 공개 기록은 더 복잡한 그림을 보여주고 있으며, 카즈미 형제들이 거래했던 회사들로부터 반복적으로 소송을 당했음을 나타냅니다. 법적 서류에는 카즈미 형제들에 대한 일련의 판결이 상세히 기록되어 있으며, 그들은 법원 명령을 준수하지 않았고 재정을 은폐하며 소송 담당자를 회피한 혐의를 받고 있습니다.
2월에 뉴저지 연방 판사는 카즈미 형제들에게 연료를 도용했다고 주장한 연료 공급업체에 60만 달러 이상을 지불하도록 명령했습니다. 공급업체는 형제들이 새로운 계약에 서명하기를 거부한 후 공급업체의 연료 저장소에 접근했다고 주장했습니다. 2021년 8월 10일 동안 유조차는 23만 갤런 이상의 연료를 탈취했으며, 판사는 형제들이 불법으로 휘발유를 가져갔다고 판결했습니다. 연료 공급업체는 아직 배상금을 받지 못했다고 밝혔습니다.
사이드 카즈미는 2년 전 편의점 체인 세븐일레븐이 제기한 소송에서 38만 달러의 판결을 받았습니다. 세븐일레븐은 그가 ‘부정직하고 비윤리적이며 부도덕한’ 행동을 했다고 주장했으며, 뉴저지주 로렌스빌의 프랜차이즈 운영 중 쓰레기 문제와 설치류 감염으로 표시된 불결한 조건이 있었다고 지적했습니다. 회사는 또한 신용으로 주문한 담배 수만 달러가 사라졌다고 밝혔습니다.
저가 판매의 실체와 사업 구조
편의점 협회 전국 협회의 대변인 제프 레나드는 자유 연료의 극저가 판촉 가격이 체인이 휘발유를 손실로 판매하고 있음을 의미한다고 말했습니다. 그는 ‘소매업자들이 시장과 다른 가격을 책정하는 것은 드물지 않지만, 이러한 판촉은 보통 몇 시간 또는 며칠 정도 지속된다’고 설명했습니다. 소셜 미디어 게시물과 휘발유 가격 확인 웹사이트에 따르면 자유 연료 위치에서 광고된 갤런당 요금이 이번 주에 올라가기 시작했습니다.
예를 들어 펜실베이니아주 벤살렘의 자유 연료 스테이션은 목요일에 일반 휘발유를 갤런당 3.82달러에 판매했습니다. 이는 길 건너편 선노코 스테이션보다 27센트 저렴했습니다. 자유 연료 네트워크는 웹사이트에 감사 메모를 게시했으며, 트럼프의 ‘강력한 지지’가 그들의 사업의 ‘폭발적 성장’을 이끌었다고 밝혔습니다.
회사는 성명에서 ‘유포되고 있는 잘못된 정보와 근거 없는 추측에도 불구하고, 우리는 기록을 바로잡고 싶습니다’라고 밝혔습니다. 그들은 ‘자유 연료 네트워크는 자랑스럽게 우리 지역사회에 이익을 주기 위해 가격을 인하하고 있다’고 덧붙였습니다.
※ 정책·규정은 수시로 변경될 수 있습니다. 공식 자료와 전문가 확인이 필요합니다.
